Free Music Archive est une bibliothèque proposant de manière légale le téléchargement de fichiers numériques de bonne qualité au format mp3.
Le site est géré par WFMU, une station de radio du New-Jersey, c'est à dire située dans la banlieue new-yorkaise (dont on connaissait déjà le blog WFMU's Beware of the Blog, sorte de marché aux puces quotidien, déjà présenté ici, blog où on est sûr chaque jour de faire des découvertes inattendues). Free Music Archive, comme bibliothèque numérique est dont le prolongement du travail de valorisation de ces archives discographiques et musicales.
La position de Free Music Archive vis-à-vis du droit d’auteur n’est d'abord pas facile à suivre à cause d'une phrase de présentation un peu alambiquée : "Every mp3 you discover on The Free Music Archive is pre-cleared for certain types of uses that would otherwise be prohibited by copyright laws that were not designed for the digital era.". Ce que l'on peut traduire à peu près par : Chaque mp3 que vous découvrez sur FMA est libre pour certains types d’usages qui autrement seraient interdits par les lois du copyright qui sont dépassées à l’ère du numérique. Heureusement, il est dit plus clairement en bas de page que The Free Music Archive propose des fichiers à télécharger gratuitement sous Creative Commons ou d'autres types de licences. Les responsables du site précisent également que les musiques disponibles sur FMA peuvent être par exemple utilisées dans un podcast, ou par un producteur de radio ou de vidéo cherchant un tapis ou un fond musical, ou par un artiste pratiquant le remix et cherchant des échantillons sonores, etc.
Il faut donc penser à consulter la licence accompagnant le fichier proposé au téléchargement :
Par exemple, l'œuvre pour piano Cloches à travers les feuilles de Claude Debussy interprétée par Irén Marik est ici accompagnée par une licence Creative Commons by-nc-sa : Attribution-Noncommercial-Share Alike
Free Music Archive est une plate-forme de conservation mutualisant l'apport de 17 autres partenaires et contributeurs, appelés Curators (= Conservateurs) dont plusieurs stations de radio : KEXP, dublab, KBOO, le centre culturel ISSUE Project Room, le Gardner Museum , et des organisations à but non lucratif comme CASH Music.
Inspiré par les licences libres comme Creative Commons et par le mouvement du logiciel libre et de l'open source, Free Music Archive fournit un cadre légal et un support technique d'hébergement afin que ces instituions de conservation, mais aussi les artistes, et les auditeurs internautes bénéficient d’un outil pour partager la musique.
Les œuvres proposées sur le site sont accompagnées par une biographie de l’artiste avec un lien vers son site ou celui du label. Et pour que l’artiste soit rémunéré, des liens pointent également vers des sites où on peut acheter l’album, il est aussi possible de faire un don directement à l’artiste.
Les pièces musicales sont classées par genre et parfois par sous-genre : Blues, Classique, Country, Electro, Expérimental, Folk, Hip-Hop, World Music, Jazz, Insolite, Enregistrements historiques, Pop, Rock, Soul-R&B, Enregistrements parlés :
Les internautes peuvent également s'inscrire pour composer leurs playlists. Un regret : on ne peut apparemment pas exporter un titre ou une playlist en widget pour l'afficher sur un blog ou sur un site comme le propose Archive.org.
On appréciera en revanche la qualité de l'archivage et de l'encodage et le soin apporté dans la sélection résumé par la devise du site : "It's not just free music; it's good music".